Гоголь верил в особое назначение писательского труда. Задачу литературы он видел в исправлении человеческих недостатков и пороков, в духовном и нравственном совершенствовании человека. Литературу и теагр он считал тем зеркалом, в котором читатели и зрители могут увидеть себя и, ужаснувшись, начать исправляться.
Работу над «Мёртвыми душами» Гоголь начал в 1835 г. Тогда он ещё называет свое произведение романом и кратко поясняет свою цель: «Мне хочется в этом романе показать хотя с одного боку всю Русь». Но позже Гоголь расширяет первоначальный замысел. Уже в 1836 г. он пишет В. А. Жуковскому: «Если совершу это творение так, как нужно его совершить, то... какой огромный, какой оригинальный сюжет! Какая разнообразная куча! Вся Русь явится в нем!» Во время работы над «Мертвыми душами» Гоголь проявляет живой интерес к «Божественной комедии» Данте, состоящей из трёх частей («Ад», «Чистилище» и «Рай»). Свою поэму он тоже задумывает трехчастной. В первом томе он планирует изобразить «темную» сторону российской действительности, вывести характеры мелкие, незначительные. Во втором томе были бы изображены характеры «значительнее прежних» (хотя и с недостатками), герои, способные к развитию и совершенствованию. В третьем томе была бы представлена идеальная Россия. К созданию третьего тома автор так и не приступил, а второй сжег, почти уже закончив его. Гоголь был глубоко религиозным человеком и считал, что дальнейшая работа над «Мертвыми душами» возможна только при совершенствовании самого автора, обретении им таких высших достоинств, которые бы «позволили писателю видеть дальше и глубже всех».
Сам по себе первый том представляет собой законченное произведение, в котором Гоголь, говоря словами Белинского, показал Россию и идеальную, и реальную. Россия «реальная» изображается Гоголем на уровне сюжета. Для этого писатель использует приёмы, характерные для романа путешествия (поездка Чичикова), «бытописательного» романа (повествование о быте и нравах городских жителей и помещиков), романа воспитания (рассказ о детстве Чичикова и Плюшкина), плутовского романа (афера Чичикова). Идеальная Россия появляется в авторских «лирических отступлениях».
