В статье «Мильон терзаний» Гончаров отмечает, что общественный конфликт провоцируется конфликтом любовным. Чацкий приезжает в дом Фамусова как добрый друг. И лишь заметив, что Софья холодна к нему, а Фамусов подыскивает ей жениха, Чацкий нервничает и начинает резко высказываться обо всём, что ему не нравится. Главная причина его противостояния московскому обществу в том, что Чацкий наполнен передовыми идеями, а Фамусов и его гости во многом живут идеалами прошлого столетия, боятся нововведений, следуют примеру своих «отцов».
Конфликт «века нынешнего» и «века минувшего» не случайно находит отражение в пьесе Грибоедова. Комедия «Горе от ума» была написана в переломный момент русской истории, в ней отразилось столкновение двух эпох, двух мировоззрений. Конфликт эпох наиболее полно раскрывается в монологах Чацкого и Фамусова. Герои по-разному относятся к богатству, службе, чинопочитанию, образованию, крепостному праву, московским нравам. Для Фамусова в порядке вещей оказывается низкопоклонство (пример с Максимом Петровичем), страсть к наживе, стремление к собственной выгоде, а не усердная служба на благо государства. Образование он считает опасным для молодёжи, книги нагоняют на него сон. Чацкий выражает противоположные взгляды. При этом он выступает судьей обоих веков: обличая пороки «века минувшего», который является идеалом для Фамусова, Чацкий не забывает и о недостатках своего времени.
Столкновение двух эпох отражено и в том, как выглядят и говорят герои. Воплощением «века минувшего» является старуха Хлёстова с её девкой-арапкой и просторечными фразами. Для гостей Фамусова характерно «смешенье языков французского с нижегородским». Чацкий, напротив, говорит литературным языком, «как пишет».
Помимо Хлёстовой, отдельные черты «века минувшего» олицетворяет Фамусов, Загорецкий, князья Тугоуховские и графини Хрюмины.
Идеалам «века минувшего» следуют и представители молодого поколения - Молчалин, Скалозуб, семья Горичей.
«Век нынешний» представляет Чацкий. Помимо него в пьесе упоминается несколько внесценических персонажей (князь Фёдор и двоюродный брат Скалозуба, которые увлеклись книгами и науками). Софью невозможно однозначно отнести к «нынешнему» или «минувшему» веку. С одной стороны, она молода, читает романы, полюбила бедного, неравного себе молодого человека, бросив тем самым тайный вызов обществу. С другой стороны, даже она не понимает монологов Чацкого, не замечает однообразия и пустоты московской жизни.
