Главным героем повести «Шинель» является Акакий Акакиевич Башмачкин, служащий одного петербургского департамента, «вечный титулярный советник». Молодым чиновникам кажется, что Акакий Акакиевич работал в этом департаменте вечно и так и родился титулярным советником. Но автор подробно рассказывает о рождении Акакия: при крестинах ребёнку долго не могли выбрать имя, и матушка решила назвать его по отцу. При этом младенец «сделал такую гримасу, как будто бы предчувствовал, что будет титулярный советник».
Акакий Акакиевич не отличается примечательной внешностью, одежда его поношена и часто выглядит неопрятной. Ведь Башмачкин часто не обращает внимания на то, что происходит вокруг него, и вечно уносит «на своей шляпе арбузные и дынные корки», которые выбрасывают из окон неряшливые служанки. У него нет ни духовных интересов, ни стремлений или мечтаний. Он живёт в мире переписанных документов, ровных строчек, затейливых буковок, каждой из которых он подмигивает, как знакомой. Часто дома он переписывает бумаги «для себя», восхитившись, однако, не «красотой слога», а адресом «какому- нибудь новому или важному лицу». По вечерам он не выходит из дома, у него нет друзей и знакомых. Но не чувствуется, что Акакий Акакиевич одинок, ведь он даже не испытывает потребность в человеческом общении.
При этом автор относится к своему герою с жалостью и состраданием. Характерен один из эпизодов повести, в котором молодой чиновник, вместе с другими подшучивающий над Акакием Акакиевичем, вдруг останавливается «пронзённый» его смиренными словами: «Оставьте меня, зачем вы меня, обижаете?» С тех пор образ Башмачкина для молодого человека становится символом человеческих страданий и людского бессердечия.
Повесть направлена против таких человеческих пороков, которые происходят не от злого сердца (ведь не кажутся злыми сослуживцы Акакия Акакиевича; и автор старательно подчёркивает, что и «значительное лицо» бывает добр и сердечен в кругу приятелей), а от гордости или равнодушия. Тема возмездия начинает звучать в сцене болезни Башмачкина, когда чиновник, сквернохульничая, поминает распекшего его генерала. Окончательно тема возмездия раскрывается в фантастической финальной части повести, когда Акакий Акакиевич после смерти добивается справедливости, в которой ему было отказано при жизни. Он снимает шинель с того самого не захотевшего помочь ему генерала.
