По жанровой иерархии классицизма, к «высоким» относились такие жанры, в которых изображались деяния великих героев (в античности - богов и полубогов), описывались важнейшие события. Самым «высоким» жанром считалась эпическая (героическая) поэма, иначе называвшаяся эпопеей. Далее следовала трагедия, в которой, обычно, действовали цари и изображались высокие чувства. В основе трагедии лежал неразрешимый конфликт (личный или общественный), как правило, трагедия завершалась смертью героя. К «высоким» жанрам относилась и ода - лирическое стихотворение на важную тему. Ода могла быть духовной, посвященной Богу, или торжественной, прославляющей монарха.
В жанрах «среднего» стиля изображались обычные ситуации, а их героями становились люди, равные читателю. К «среднему» стилю относились «высокие» комедии и сатиры, задачей которых было осмеяние и исправление людских пороков. К «среднему» стилю можно отнести «письма», элегии и драмы, появившиеся позднее. Письмо — буквальный перевод слова «эпистола» - так в Европе называли небольшие дидактические (нравоучительные или посвященные научным и прочим полезным предметам) поэмы. Элегией называлось стихотворение, выражающее философские, часто печальные размышления и переживания. В основе драмы лежал разрешимый (общественный или личный) конфликт, знакомый и понятный читателю. К «средним» жанрам относилась и любовная лирика.
В «низких» жанрах героями становились простые люди или вовсе животные (например, в баснях). На примере их неразумных поступков читателю объяснялось, как надо и как не надо поступать, чтобы жить добродетельно и счастливо. В эпиграммах — коротких сатирических стихотворениях— высмеивались общественные деятели или явления. В «низких» народных комедиях сценки из жизни простого народа; пьянки, ссоры, гулянья, сплетни, потасовки - изображались для развлечения публики.
