У Гаврилы Романовича Державина была сложная, но удивительная для человека того времени судьба. Он родился в бедной дворянской семье, родителям нечем было платить за его обучение. 10 лет отслужил в гвардии, долго оставаясь рядовым солдатом. Подавлял восстание Пугачева и сам чуть не попал в руки бунтовщику. Дружба с молодыми поэтами из литературного кружка помогла ему восполнить недостаток образования, отточила его поэтический талант. Благодаря своему исключительному дарованию и трудолюбию он смог достичь невероятно высокого положения: был олонецким, а потом тамбовским губернатором, некоторое время являлся личным секретарем Екатерины Великой, занимал пост министра юстиции.
Прямой характер Державина («горяч и в правде черт», - писал он о себе), стремление к справедливости, привычка всегда и все говорить в лицо делало его «неудобным» чиновником. Его постоянно преследовали неприятности по службе. Будучи губернатором, он враждовал с наместниками, добиваясь справедливого ведения дел. Отправляя его в отставку с поста министра юстиции, Александр I сказал: «Ты слишком ревностно служишь». Но карьерные неудачи не огорчали Державина. Главной страстью его жизни была поэзия.
Хотя Державин писал стихи с юности, признание пришло, когда поэту было уже сорок лет. До этого он печатался без подписи, но отдельные его стихотворения, например, ода «На смерть князя Мещерского», получали широкий отклик. В 1783 г. «Ода к премудрой Киргиз-Кайсацкой царевне Фелице», или просто «Фелица», заинтересовала императрицу (хотя сам Державин боялся, что ода слишком вольная и сатирически обрисовывает некоторых придворных), которая подарила поэту золотую табакерку и приблизила его ко двору.
Восхищает то, что неожиданная слава, почести и привилегии, которые сулило положение придворного поэта, не изменили Державина. Он до самой смерти не отступался от своей поэтической свободы и права «истину царям с улыбкой» говорить.
