Сцена с портным Тришкой сразу заостряет внимание читателя на проблеме крепостного права, несправедливом и жестоком отношении господ к своим слугам и крестьянам. Одна из главных мыслей комедии состоит в том, что с людьми нельзя обращаться, как с рабами, об этом в пятом действии говорит и Стародум: «...угнетать рабством себе подобных - беззаконно».
Кроме того, сцена с портным показывает, что Простакова скупа (вместо того, чтобы нанять хорошего портного, заставляет своего крепостного шить кафтан). Слова Тришки в своё оправдание за испорченный кафтан: «...да ведь портной-то учился..., а я нет», звучат более разумно, чем восклицание Простаковой: «Так разве необходимо надобно быть портным, чтоб уметь сшить кафтан хорошенько». Но барыня и мысли не допускает о том, что слуга прав, - она грозит Тришке наказанием.
В первом действии автор вырисовывает характеры героев и описывает нравы, царящие в доме Простаковых. Глава этого дома - Простакова. Муж во всём подчиняется ей и даже боится её. Он не смеет иметь своего мнения. «При твоих глазах мои не видят ничего», - говорит он жене. Простакова же во всём потакает своему сыну, недорослю Митрофанушке. Из первого действия мы узнаём, что Митрофанушка ленив и избалован. Он любит покушать, да так, что его может «схватить» после ужина. Родителей он не любит, но грубо льстит «матушке», сознавая её власть в доме. К нему приставлено три учителя, но Простакову больше заботит не то, чему учат её сына (и учат ли вообще), а то, что её Митрофанушку «не неволят». Учёбу Простакова считает бесполезной данью моде. По её словам, все из «фамилии Простаковых» «на боку лёжа летят себе в чины».
Мы знакомимся и со Скотининым — братом Простаковой. Он так же груб, как и его сестра, но, в отличие от неё, не хитёр и изворотлив, а простоват, глуп и гордится своим невежеством. Он обложил своих крестьян непосильным оброком и открыто говорит о том, что своих свиней он любит больше, чем людей. Из-за свиней он и хочет жениться на умнице Софье - сироте, племяннице Простакова, хозяйке имения, в котором, по словам Скотинина, особенно «крупные свиньи».
Софья добра, умна и прилежна. В начале четвёртого действия она внимательно читает книгу о воспитании девиц, повторяя вслух особенно понравившиеся ей мысли. Примечательно, что вся семья Простаковых и Скотинин не могут прочитать даже письмо, присланное Софье её дядей Стародумом. Если сначала Простакова грубит Софье, то, узнав, что дядя назначает её наследницей большого состояния, меняется на глазах, становится приторно-ласковой, пытается подольститься к племяннице и выдать за неё своего Митрофанушку.
