Название сентиментализм произошло от англ, sentimental — «чувствительный, сентиментальный». В XVIII веке чувствительным называли человека восприимчивого, глубоко чувствующего, способного сопереживать и откликаться душой на все, что его окружает. В Европе и России сентиментализм пришел на смену классицизму. Последователи обоих литературных течений видели свою задачу в воспитании добродетельного человека. Но если для последователей классицизма на первом месте стоял разум, образование, законность, соблюдение строгих и ясных правил, то сентименталисты предлагали воспитывать чувства читателя, полагая, что восприимчивый и сопереживающий человек не может стать дурным.
Для писателя-сентименталиста было важно раскрыть богатый внутренний мир своего героя, показать его переживания, передать его впечатления, тончайшие оттенки чувств. Герой приобретает индивидуальные черты: свои воспоминания и надежды, радости и горести — так в литературе зарождается психологизм. Герои сентиментальных романов часто кажутся чересчур восторженными: они ахают, роняют слезы. Но таким образом писатели стремились лишь показать обостренность, утонченность чувств своих героев. Читатели сопереживали героям сентиментальных романов, подражали им, поклонялись местам, где они якобы жили или погибли.
Герои сентиментальных произведений, как правило, происходили из близкой читателям дворянской среды или среднего класса. Часто в сентиментальных романах изображались бедные, обездоленные люди, судьбе которых читатель мог сострадать. Сентиментализм поэтизировал тихую, мирную жизнь простых людей, их нежные, глубокие чувства. Новыми чертами в произведениях сентиментализма был наделен и автор-повествователь. Он уже не отстраненный объективный наблюдатель, а глубоко чувствующий и сопереживающий героям рассказчик. Он стремился высказать свое отношение к героям, а читатель мог согласиться или не согласиться с ним.
