В своем творчестве Лермонтов постоянно апеллирует к Пушкину; продолжает разрабатывать темы и мотивы, начатые великим предшественником (в основном, в романтический период его творчества). Но у Лермонтова они получают совершенно новое содержание.
Важнейшими темами лирики Пушкина являются тема свободы, поэтического творчества, дружбы, любви, природы. У позднего Пушкина также появляются стихотворения, которые можно назвать философскими. При этом тема дружбы связана для него с мотивом лицейского братства, тема свободы — первоначально с мотивом моря, побега, позже - с темой творчества. Любование русской природой становится для Пушкина способом выразить любовь к родине. Кроме того, тема природы связана с мотивом вдохновения, философскими мотивами жизни и смерти, преемственности поколений. Тема любви связана с мотивом «светлой печали», радостного воспоминания.
В лирике Лермонтова основными являются темы поэта и поэзии, любви, родины и исторического прошлого, природы. Сквозные мотивы его творчества связаны с романтической традицией — это мотивы одиночества, богоборчества, изгнанничества, поиска родственной души, жажды деятельности, иллюзорности счастья. Соответственно меняется у Лермонтова и трактовка «традиционных» тем. Так, раскрывая тему поэта и поэзии, Лермонтов, в отличие от Пушкина, не ставит поэта над толпой, не признаёт его превосходства над простыми людьми. Часто поэт оказывается гоним бездушной толпой. В трактовке темы любви у Лермонтова уже нет пушкинского примирения и гармонии. Напротив, любовь у Лермонтова - это всегда разочарование, сожаление, страсть и мука, и лишь редко - нежность, забота и самоотречение.
Природа у Лермонтова представляет собой прекрасный гармоничный мир. Созерцая красоту природы, человек смягчается, обретает мир и покой в своей душе. Однако для полного слияния человека с гармонией природы необходим сон или смерть.
