Основной мотив лирики Лермонтова — это одиночество. Он явно присутствует в любовной лирике поэта. Лирический герой Лермонтова одинок в любви: он либо терзается ревностью, страдает от обиды, насмешек возлюбленной и неразделённой любви (как, например, в стихотворениях «Нищий», «Расстались мы, но твой портрет...»), либо вспоминает о давно прошедшей любви («Нет, не тебя так пылко я люблю...»). Одиночество герой чувствует и на шумных балах, в светском обществе («Как часто, пестрою толпою окружен...»). Даже в те мгновения, когда поэт ощущает умиротворение и гармонию с миром (например, созерцая природу), он остается одинок («Когда волнуется желтеющая нива...», «Выхожу один я на дорогу...»). Он одинок всегда и во всем, порой он ощущает космическое одиночество и с горечью говорит о нём, как, например, в стихотворении «И скучно и грустно...».
С мотивом одиночества тесно связан мотив воспоминания. Только возвращаясь мысленно к прошлому, поэт может на миг обрести счастье. С мотивом одиночества связан и мотив поиска родственной души. Символически поэт изображает этот поиск в стихотворениях «На севере диком стоит одиноко...», «Утёс» («Ночевала тучка золотая...»).
Часто поэт размышляет о судьбе России, судьбе своего поколения. Своё поколение он также видит одиноким - ему не суждено будет оставить свой след в истории России, оно не сможет передать последующим поколениям свой опыт и знания, потому что их ум работал впустую. Сильных людей, богатырей он находит только в героическом прошлом России и с горечью говорит своим современникам: «Богатыри — не вы!» Размышляя о своей родине, Лермонтов осуждает «официальную» Россию, государство «голубых мундиров». Он не приемлет дух подлости, шпионства, бюрократизма, которым наполнилась Россия во время правления Николая I. Но он любит Россию народную, восхищается русской природой, бесконечными просторами.
Важным мотивом лирики Лермонтова является мотив борьбы. Лирический герой Лермонтова осознаёт, что в этом мире счастье для него недостижимо, но продолжает бороться за него. Он борется с пороками современного ему общества, борется и со своей судьбой. Часто в его стихах появляется мотив сна. Только во сне (или умерев) поэт может достичь гармонии с миром и со своей душой («Выхожу один я на дорогу...»).
