Иван грозный устроил пир «во славу Божию, /В удовольствие свое и веселие». Он улыбается и велит подать вина. По традиции вино наливают в ковш и обносят всех, чтобы каждый выпил из него, восславив при этом царя.
Один опричник не стал этого делать, что рассердило царя: он стукнул палкой об пол и задал опричнику вопрос, почему он так себя ведет.
Кирибеевич отвечает царю и рассказывает о том, что он не веселится, потому что черная дума не дает ему веселиться. Очевидно, царь хочет узнать, что может так сильно печалить опричника. Он снова задает вопросы, перечисляя возможные проблемы. Кирибеевич рассказывает о своем благополучии: он богат, у него красивое оружие, много одежды. Но он любит Алену Дмитриевну, любит её очень сильно. «Как увижу её, я и сам не свой», — говорит Кирибеевич и просит царя отпустить его «в степи приволжские на житье на вольное, на казацкое».
Царь смеется в ответ и предлагает Кирибеевичу послать Алене Дмитриевне дары и посвататься к ней.
Далее на пиру поют гусляры о том, что Кирибеевич не сказал царю правды о том, что Алена Дмитриевна замужем.
Гусляры показывают народную оценку события, они называют Кирибеевича лукавым рабом и говорят о том, что он нарушает законы христианские.
Кулачный бой проходил утром, Москва прекрасна: поднимается солнце, освещает крыши, снег.
На реке Москве собирается народ для того, чтобы посмотреть на кулачный бой. Приехал и царь с дружинниками. Серебряной цепью «оцепили» место для боя. Кулачный бой - русская потеха, царь велит начинать его.
Первым выходит на бой Кирибеевич, кланяется царю. Он уверен в себе, в своих силах, трижды призывают для него противника — никто не выходит.
Тогда Кирибеевич говорит о том, что отпустит живым противника, только потешит царя.
Неожиданно биться с ним выходит купец Калашников. Но ведет себя иначе: кланяется сначала царю, потом церквям, потом всему народу.
.Кирибеевич спрашивает о том, как его зовут. Когда он узнает, что перед ним муж Алены Дмитриевны, он «побледнел в лице, как осенний снег». Но бой начинается.
Кирибеевич ударил Калашникова первым в грудь, удар был очень сильным, но Калашников «уловчился, приготовился .../и ударил своего противника прямо в левый висок со всего плеча». При этом он делал это для того, чтобы постоять за правду до последнего, а не для того, чтобы забавлять людей. И опричник «упал замертво».
Царь разгневался, велел схватить купца и привести к нему.
Он спрашивает купца, почему он убил насмерть верного слугу и лучшего бойца Кирибеевича. Царь обещал наградить победителя, но не сдержал своего слова и казнил Степана Калашникова. Так закончился кулачный бой. Кирибеевич и Калашников противопоставлены в этом бою, они не только физически противники, автор сопоставляет их мировоззрение. Правда на стороне Калашникова, поэтому он и побеждает.
Царь поступает в соответствии с традицией того времени: он казнит Калашникова. Но при этом казнь устраивает торжественную, тем самым показывая свое уважение к купцу.
