В былине рассказывается о жизни Садко. Имущества вначале у него никакого не было, он ходил на пиры, где играл на гуслях. Из-за того, что его несколько дней не приглашали на пиры, он стал играть на берегу Ильмень-озера, чем пленил морского царя. Царь научил Садко «заложить буйну голову» в обмен на товары купцов, он и помог герою выиграть этот спор. Так Садко стал богатым и начал торговать. Торговля шла удачно, и Садко похвастался, что скупит все товары новгородские. Но он не смог этого сделать, потому что в Новгород прибывали товары отовсюду. После этого Садко погрузил все, что ему удалось купить, на корабли и поехал торговать. «Получал барыши великие» и поехал назад в Новгород.
По пути корабли настигла буря, Садко решил, что морской царь требует его в жертву. Он уснул на дощечке в море и очутился у морского царя. Тот заставил его играть на гуслях, сам начал плясать, после чего на море поднялась буря. Из-за этого стало гибнуть большое количество людей. Нард стал молиться Миколе Можайскому, он и помог Садко выбраться со дна морского.
После этого случая Садко построил церковь Миколе Можайскому, перестал ездить торговать, стал жить в Новгороде.
